Ильф (литературный псевдоним, соединяющий первые буквы настоящего имени и фамилии) родился в семье Арье Беньяминовича Файнзильберга, работавшего бухгалтером в одесском отделении Сибирского банка, располагавшегося на углу Дерибасовской и Ришельевской. Его мать, Миндль Ароновна, происходила из города Богуслав на Киевщине.В 1913 году он окончил техническую школу, после чего работал в чертёжном бюро, на телефонной станции, на военном заводе. После революции был статистиком, бухгалтером, редактором юмористического журнала «Синдетикон», в котором публиковал свои стихи под женским псевдонимом. Входил в Одесский союз поэтов. В Одессе он познакомился с довольно известным в городе поэтом с дореволюционным стажем Валентином Катаевым.